Pour répondre à la crise environnementale, le gouvernement américain s’est associé aux Big Three dans les années 1990 pour créer le programme PNGV (Partnership for a New Generation of Vehicle). Ce partenariat visait à encourager les constructeurs nationaux à développer des véhicules plus économes et respectueux de l’environnement. Cependant, les résultats furent décevants. Toyota, écartée du programme malgré ses efforts, a pris les devants en lançant la Prius, pionnière des hybrides grand public. Mais la marque japonaise n’était pas seule sur ce créneau prometteur : Honda, de son côté, a développé sa propre technologie hybride, préfigurée par le concept Honda J-VX, dévoilé au Salon de Tokyo 1997, quelques semaines avant la commercialisation de la Prius.
Naissance de la Honda Insight ZE1 : une approche radicale
En septembre 1999, Honda lève le voile sur l’Insight ZE1. Contrairement à la Prius, cette hybride se démarque par son design audacieux et son orientation technique singulière. Fidèle à l’esprit innovant de Honda, l’Insight se présente comme un coupé hybride ultra-léger et aérodynamique, bénéficiant des avancées réalisées sur l’électrique Honda EV Plus. Sa silhouette fluide, avec un pavillon incliné et des roues arrière carénées, atteint un coefficient de traînée (Cx) de 0,25, parmi les meilleurs de son époque.
Une conception axée sur la légèreté et l’efficacité
Pour réduire son poids, l’Insight a été entièrement fabriquée en aluminium, des panneaux de carrosserie au châssis, inspirée des techniques employées sur la NSX et la S2000. Résultat : une masse de seulement 852 kg, rivalisant avec des modèles compacts dépourvus de motorisation hybride. Honda a également intégré un moteur thermique spécifique, un 3-cylindres de 995 cm³ à combustion pauvre, optimisé pour minimiser les frottements. Ce moteur était couplé au système IMA (Integrated Motor Assistance), une technologie hybride-parallèle moins complexe que celle de la Prius, avec une batterie nickel-métal-hydrure et un moteur électrique apportant un supplément de puissance.
À bord : entre innovation et simplicité
L’intérieur de l’Insight reflète l’esprit Honda : minimaliste mais fonctionnel, avec une instrumentation numérique et des équipements modernes pour l’époque. La conduite, bien que fidèle à l’ADN de la marque, dévoile quelques singularités, notamment l’étagement inhabituel de la boîte manuelle et l’absence de mode tout électrique. Les performances, modestes mais suffisantes, s’accompagnent d’une consommation impressionnante : 5,2 l/100 km lors de cet essai, et des records de sobriété atteignant parfois 1,9 l/100 km grâce aux adeptes du “hypermiling”.
Une voiture hybride visionnaire
Bien que l’Insight ne soit pas une sportive, elle incarne une vision avant-gardiste des hybrides en conciliant plaisir de conduite et économies d’énergie. Cette approche, audacieuse et innovante, a fait de l’Insight un modèle culte pour les passionnés d’automobile et de technologie. Si Toyota a conservé l’essence de cette philosophie dans ses modèles actuels, Honda a depuis évolué vers des systèmes hybrides plus complexes. Avec l’annonce de la future Honda Prelude, équipée d’une nouvelle chaîne hybride, pourrait-on espérer une renaissance de l’esprit pionnier de l’Insight ?